Prolifération de l’étoile de mer corallivore Acanthaster planci dans le lagon Sud-Ouest de Nouvelle-Calédonie : état de lieux en juin 2012 et impacts sur les communautés coralliennes

Fin 2011, des densités anormalement élevées de l’étoile de mer corallivore Acanthaster planci ont été signalées dans certaines zones du lagon. Les explosions démographiques de cette espèce constituent l’une des principales perturbations biologiques qui affectent les écosystèmes coralliens, et peuvent être à l’origine d’une réduction importante de l’abondance et de la diversité des coraux constructeurs de récifs, ainsi que des espèces associées.
Dans ce contexte, l’IRD et l’OEIL se sont associés pour réaliser un bilan de l’étendue du phénomène, préalable indispensable à toute mesure de gestion et de conservation de ces récifs. Les prospections sur le terrain ont été réalisées en juin 2012. Les observations des usagers du lagon (club de plongée, associations naturalistes, plaisanciers, pêcheurs, etc) ont également été prises en compte.
Ce bilan concerne le lagon Sud de la Grande Terre, de la zone du Grand Nouméa à la zone de la Baie de Prony, et un total de 18 sites d'étude ont été retenus. Afin d’être le plus complet possible, 2 méthodes de comptages ont été adoptées : recensement dans des transects-couloirs (3 transects de 50 × 4 m) et par temps de nage (2 séries de comptages de 20 min pour chacun des 3 observateurs-plongeurs). L’abondance des cicatrices alimentaires (marques blanches signalant une prédation récente d’acanthaster) a également été estimée.
Cette étude montre clairement que les proliférations d’acanthasters ne sont pas généralisées à l‘ensemble du lagon Sud, mais restreintes à 2 sites principalement, l’Ilot Maître et une partie du récif barrière de M’Béré, au nord de la passe de Dumbéa. Dans ces 2 zones "rouges", les densités d’acanthasters sont élevées (~ 50 à 70 ind. par 20 min de nage), supèrieures au seuil couramment admis comme signe de pullulation (40 ind. par 20 min de nage). L’impact sur les coraux, et plus particulièrement sur les colonies branchues du genre Acropora, est lui aussi restreint aux sites Récif M’Béré et Ilot Maître. Les observations faites par les usagers du lagon suggèrent que d’autres sites, comme la zone du Phare Amédée, de la zone nord des Bancs du Nord et des Bancs de l’Ouest, de la Côte Oubliée, du Récif Ana (Canala), du Récif de l’Annibal, de Thio, et la zone de la Passe de Dumbéa, ont été ou sont également touchés par des densités importantes d’acanthasters.