Des métaux sont rejetés dans les rivières, dans le lagon et dans l’atmosphère. Certains sont toxiques quand ils sont trop concentrés. Ils ont plusieurs origines : naturelles (présents dans les roches ou les sols) ou humaines (issus des activités de transformation ou de produits manufacturés).
Les métaux en trop forte concentration
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Impacts environnementaux des apports en métauxCertains métaux sont nécessaires pour le développement de la vie. C’est le cas du fer par exemple, contenu dans l’hémoglobine de notre sang. Mais, en trop grande quantité, ils peuvent entraîner des dérèglements. Ils sont d’ailleurs utilisés pour cette raison dans de nombreux produits. C’est le cas du cuivre qui est utilisé dans la fabrication de peinture pour bateau : il empêche la prolifération d’algues et de coquillages sur les coques (peintures antifouling).
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La Nouvelle-Calédonie, 3ème producteur mondial de nickel, est reconnue pour ses sols naturellement riches en métaux. L’érosion naturelle, l’extraction du minerai, les feux sur terrains miniers, les infrastructures routières rendent ces sols vulnérables. En cas de pluie, la terre, dépourvue de végétation, est entraînée dans les rivières sous la forme de particules. Ces particules de terre contiennent des métaux tels que le nickel, le cobalt, le chrome et le manganèse. Elles peuvent se concentrer dans le lit des rivières, les zones d’estuaires et les mangroves, avant d’arriver dans le lagon. Ces stockages secondaires peuvent devenir à leur tour des sources de contamination.
Les effets des métaux ne sont pas clairement connus, notamment sur les écosystèmes tropicaux. On sait néanmoins que certains organismes vivants (végétaux, champignons, animaux) ont tendance à les accumuler. Les métaux entrent ainsi dans la chaîne alimentaire. C’est la cas par exemple des mollusques filtreurs (huîtres, coques) ou bien des poissons et mammifères prédateurs. Certains de ces organismes sont consommés par l’Homme, ce qui engendre évidemment des risques sanitaires.
- Association de Surveillance Calédonienne de la Qualité de l’Air. Site internet de l’association de Surveillance Calédonienne de la Qualité de l’Air [En ligne]. http://www.scalair.nc/ (consulté le 23/01/2012).
- B. Beliaeff, G. Bouvet, J.-M. Fernandez, T. Laugier et C. David. Guide pour le suivi de la qualité du milieu marin en Nouvelle-Calédonie. ZONECO et CNRT, 2011.
- Juncker M. et G. Bouvet. Introduction à l’étude des pressions et des menaces sur les écosystèmes littoraux de Nouvelle-Calédonie. CRISP, 2006.